옛 신라의 수도였던 경주는 오랜 기간 동안 한국의 정치·교육·사상에 큰 영향을 미쳐왔다. 신라, 고구려, 백제 삼국 중 신라는 가장 후진성을 보였지만 결국에는 민족통일을 이룩하고 7세기 이후에는 한반도의 원산만 이남 일대를 지배하게 된다. 통일신라의 핵심적 위치였던 경주는 문화와 예술의 중심지였으며, 8세기~9세기는 신라문화의 찬란한 전성기였다.
신라의 화랑정신은 삼국통일의 원동력이 되었으며 그 후에도 한국인들의 정신문화에 큰 영향을 끼쳤다.
위대한 신라문화의 유산은 신라의 옛 터인 경주를 중심으로 폭넓게 산재해 있으며, 특히 유네스코가 세계 10대 유적 도시로 지정한 것으로 보아 집중적으로 남아있는 그 유물의 종류와 가치에 대해서는 재론의 여지가 없을 것이다.
신라인들은 우리의 사상과 종교·학문의 발전에도 큰 공헌을 하였는데, 해동불교의 조종(祖宗)이라 불리는 원효(元曉), 의상(義湘)대사와 이두(吏讀)를 집대성한 설총(薛聰), 그리고 최치원, 김유신 등은 신라에서 배출된 인재들이다.
고려시대에는 비록 수도를 개경으로 옮기기는 했으나 경주는 여전히 전 왕조의 서울로 존중받았으며, 신라인들은 고려조의 다방면에서 지도자적 역할을 담당하였다. 고려의 중앙 집권체제를 확립한 최승로은 경주출신으로 경순왕을 따라 고려에 갔으며, 『삼국사기』의 저자 김부식은 신라 왕실의 후손이다.
조선 시대에는 성리학의 대가인 회재(晦齋) 이언적을 배출하였는데, 그는 교육기관을 세워서 유학교육에 전념하였다.
근대에는 우리 고유의 종교인 동학(東學)이 창시되었는데 그 창시자인 최제우(崔濟愚)도 경주인이다. 동학의 사상은 동학농민운동의 원동력이 되었고, 3·1운동의 근원적 추진력이 되었으며, 한국 근대화 과정에서 정치, 경제, 사회 그리고 문화에 큰 영향을 미쳤다.
이렇듯이 신라의 수도 경주 지역은 한민족과 한문화와 한국사가 형성한 거의 모든 분야의 뿌리이며, 문화 사상들이 살아 숨 쉬고 있는 곳이라고 할 수 있다.
즉 경주 지역은 우리 민족의 역사 발전사에 있어서 ‘인재의 곳간’이었을 뿐만 아니라 정치, 사회, 문화 그리고 교육 등 전반에서 지도적 역할을 담당해 왔던 것이다.
오늘날 경주지역 곳곳에 산재해 있는 유물은 민족의 정신이 살아 있는 교육장으로 후손에게 자부심과 긍지를 가지게 하기에 충분할 것이다.
1. 동학의 발생
조선후기 중앙정부에서는 경종·영조 집권 반세기가 넘도록 노·소 양론 간 혈투가 잇달았으며, 이와 같은 고질적인 당파 싸움이 이어지는 그 중에서도 경주는 당쟁 초기에 사림파의 중심이었고 노소 남북파 중 남인으로 남았으나 궁중세력을 등에 업은 노론세에 눌리면서 무서운 압박과 유혹도 끝까지 버티었다. 노론집권은 세도정치를 뜻하며 장기집권은 정치의 부패와 연결되어 백성을 착취하여 세력가에 바치고, 자기 배도 채우게 되었다. 이로서 쌓이고 쌓인 민중의 분노는 드디어 철종 3년의 진주민란을 시작으로 전국에 민중궐기로 이어졌다.
경주에서는 이 같은 민중운동이 없지는 않았으나 그 보다도 민생문제의 근본 대책을 마련한 이가 있었다. 그것이 바로 우리나라에서 일어난 오직 하나의 종교인 천도교를 창시한 최제우였다.
동학을 창도한 최제우(崔濟愚)는 1824년 경주의 현곡면 가정리에서 몰락한 양반의 서자로 태어났다. 그는 36세 때 가정리 남쪽 구미산(龜尾山) 계곡에 있는 아버지의 정자인 용담정(龍潭亭)을 찾아가 거처를 정하였다. 그는 여기에서 세상을 구원할 새로운 도를 깨우치기 위해 매일같이 명상과 정신통일을 계속하여 마침내 득도하게 되었다. 최제우는 온갖 정신적 작업과 노력 끝에 종래의 유교, 불교, 도교를 종합하고 음양오행설, 역학사상, 풍수지리설, 영부신앙 등 각종 동양사상을 흡수해서 새로운 사상과 종교를 창도한 것이었다. 자신만의 새로운 도의 이름을 동학(東學)이라고 명명하였다.
동학은 서양의 서학(西學)과 도(道)와 시운(時運)은 같고 학(學)과 리(理)만 다른데 양자를 구분하는 기준은 지역과 문화였다. 그에 의하면 도는 천도(天道)로서 동일하다 할지라도 지구가 동양과 서양으로 나뉘어져 있으니 동학과 서학은 다를 수밖에 없다는 것이다. 이때의 동(東)은 동양을 의미하는 것이었다고 볼 수 있다. 또한 최제우는 새로운 도의 창시자인 자신이 동(東)에서 태어나서 동(東)에서 도를 받았으니 학(學)이 또한 동학이 된다고 하였다. 이 때의 동(東)은 동국(東國) 즉 조선을 의미한다고 볼 수 있다. 그는 동학을 1861년부터 본격적으로 포교하기 시작했는데, 당파정치와 관원의 비리, 무능 부정부패와 도탄에 빠진 민생문제 등 상하가 혼란의 극에 처한 정부에 대한 의존을 포기한 민중의 귀의로 전국의 방방곡곡에 번졌다. 그러나 귀족 세도정권은 이를 억압하기에만 급급했으므로 결국 고종 31년에 드디어 동학농민운동으로 폭발하게 되었다.2. 대한제국 말기의 항일의병운동
대한제국 말기 일본에 의해 나라가 빼앗길 위기에 처하자 전국 각지에서 의병운동이 일어났는데 이는 경주도 마찬가지였다. 경주에는 처음부터 진위대 1대대를 비롯하여 일본수비대가 있어 그들이 가진 신예무기와 또 경주의 지리적 조건으로 의병운동은 매우 불리한 형편이었으나 이 지역 출신인 이한구(李韓久), 손영각(孫永珏), 박광(朴匡), 이석(李錫), 윤만파(尹萬波) 등은 전기한 인근 출신 의병장인 삼남의진(三南義陳)의 정환직(鄭煥直), 정용기(鄭鏞基) 부자와 합작하여 치열한 전투를 전개하여 장렬히 순절했다. 이 들의 순절 후에도 의병들은 동대산, 보현산, 운문령을 중심으로 항쟁을 계속하였다.
3. 근대 경주의 행정체제
고종 32년(1895) 행정구역을 8도(道) 체제에서 23부(府) 체제로 대대적으로 개편하였을 때, 경주는 경주군으로 개칭되어 대구부(大邱府)에 예속되었다. 그러나 이듬해에 13도 체제로 복구되었을 때 경주군은 경상북도에 속하게 되었다. 이 때 외남면이 경상남도 언양군으로 이속되어 경주의 영역이 약간 축소되었다. 1906년에는 동해면에 해당되는 감포, 양북, 양남이 장기군으로, 기계, 신광면이 흥해군으로, 죽장면이 청하군으로, 북안면이 영천군으로 각각 이속되어 경주군의 영역은 대폭 축소되었다. 그러다가 1914년 대대적인 행정구역 통폐합이 단행될 때 양남과 양북이 경주로 환원되었다.
참고 문헌
국역 경주읍지, 조철제 옮김, 경주시.경주문화원, 2003
경주시사(慶州市史) Ⅰ, 경주시사편찬위원회, 2006
